Une abbaye laïque n'a aucun rapport avec les abbayes de religieux. Cette désignation d'abbaye était attribuée à la maison de l'abbé laïque, petit seigneur de la localité, connu aussi sous le vocable de domenger. Il possédait certains droits tel qu'un banc permanent dans le choeur de l'église, la première place dans les processions, une chapelle particulière, le droit de sépulture dans l'église etc...
Les béarnais sont très attachés à ce titre d'abbé laïque. Il semble que ce soit par complaisance du seigneur de Morlanne qu'un abbé laïque ait pu apparaître à Morlanne.